¿Cómo afecta la marihuana al cerebro?

¿Es el cannabis malo para el cerebro? ¿A qué parte de este órgano afecta la hierba? Si alguna vez te has preguntado cómo afecta el cannabis al cerebro, estás a punto de descubrirlo. En este artículo analizamos cómo influyen los cannabinoides en nuestro órgano cognitivo, desde ambos lados del debate. Descubrirás sus posibles beneficios, así como sus peligros potenciales.

¿Cómo afecta la marihuana al cerebro?

La marihuana contiene cientos de sustancias químicas bioactivas, incluyendo cannabinoides como el THC y el CBD, además de terpenos y flavonoides. El cerebro humano presenta 180 regiones distintas^[1], varios tipos de células diferentes (que incluyen 100.000 millones de neuronas), más de 40 neurotransmisores, e innumerables receptores. Como te puedes imaginar, la relación entre esta planta psicoactiva y nuestro ordenador biológico es extremadamente compleja. Sin embargo, los avances botánicos, neurológicos y fisiológicos han permitido que los investigadores obtengan unos conocimientos firmes, aunque incompletos, sobre cómo afecta el cannabis al cerebro.

Conceptos básicos sobre la función cerebral

El cerebro ostenta el título de órgano más importante del cuerpo humano (aunque tampoco duraríamos mucho sin el corazón o los pulmones). Es posible que algunas personas reduccionistas consideren el cerebro simplemente como un bloque de grasa lleno capilares y señales eléctricas. Sin embargo, para los científicos, el cerebro es lo más complejo^[2] que hemos descubierto en el universo. En última instancia, el cerebro controla y regula todo que sucede en el cuerpo humano, como:

• Pensamientos y memoria
• Emociones
• Tacto, vista, oído, gusto, olor
• Respiración
• Temperatura

Introducción al sistema endocannabinoide

Para entender cómo afecta la marihuana al cerebro, es importante que nos familiaricemos con el sistema endocannabinoide (SEC). Conocido como el regulador universal del cuerpo humano, esta gran red señalizadora está presente en todo el organismo, desde el sistema nervioso central y el aparato digestivo hasta el esqueleto y la piel. El SEC ayuda a que todos estos sistemas funcionen de forma adecuada, manteniéndolos en un estado de equilibrio u homeostasis. El SEC consta de tres partes:

• Endocannabinoides: estas moléculas señalizadoras se crean según se necesitan dentro de las membranas celulares, y se unen a los receptores de la superficie y el interior de las células. Los endocannabinoides principales son la anandamida y el 2-AG
• Receptores cannabinoides: estas proteínas se encuentran en las membranas celulares y los orgánulos (unas estructuras especiales dentro de las células). Al activarse, desencadenan o anulan cascadas bioquímicas dentro de las células diana.
• Enzimas: estas proteínas se dividen en dos categorías: anabólicas y catabólicas. Las enzimas anabólicas generan endocannabinoides a partir de moléculas precursoras, mientras que las catabólicas los descomponen después de que hayan cumplido su función.

En el cerebro, el SEC ayuda a mantener la homeostasis regulando el flujo de neurotransmisores. A diferencia de la serotonina, la dopamina, la acetilcolina y muchos otros neuroquímicos que se transmiten de forma anterógrada (de una neurona presináptica a otra postsináptica), los endocannabinoides pueden viajar en ambas direcciones. Al retroceder a través de la hendidura sináptica, los endocannabinoides pueden modular la liberación de neurotransmisores de las neuronas presinápticas.

Farmacodinámica: Cómo se mueven los cannabinoides a través del cuerpo

Los cannabinoides como el THC y el CBD producen sus efectos de varias maneras. Se unen a los receptores cannabinoides, a los receptores de serotonina y a otros receptores que forman parte del “SEC ampliado” (una red más amplia conocida como endocannabinoidoma). Sin embargo, la forma en que los cannabinoides llegan a estos receptores dependerá de cómo se administren. Los principales métodos de consumo son:

💨 Inhalación: al fumar y vapear se introducen cannabinoides en los pulmones, desde donde pasan a la circulación sanguínea a través de unos pequeños sacos llamados alvéolos; y de ahí son transportados al cerebro tras cruzar la barrera hematoencefálica. Una vez en él, se unen a los receptores cannabinoides de la superficie de las neuronas y de otros tipos células que están presentes en el cerebro. Concretamente, el THC activa los receptores CB1, que es lo que hace que nos sintamos colocados.

🧁 Por vía oral: los comestibles de marihuana deben atravesar primero el estómago y el hígado. Este proceso convierte el THC en un metabolito llamado 11-hidroxi-THC. Tras su procesamiento, esta molécula se incorpora la circulación sistémica y atraviesa la barrera hematoencefálica. El metabolito interactúa con los receptores del SEC de una manera que produce un efecto psicoactivo aún más potente que el del THC.

👅 Por vía sublingual: este método de consumo consiste en colocar los extractos y aceites de cannabis debajo de la lengua. Los cannabinoides son absorbidos por el lecho capilar del suelo de la boca e inmediatamente se incorporan al torrente sanguíneo.

🧴 Uso tópico: la aplicación de los cannabinoides sobre la piel activa los receptores del SEC que están presentes en nuestro segundo órgano más grande. Los aceites, lociones, cremas y bálsamos solo influyen en el SEC a nivel local. En cambio, los parches transdérmicos administran los cannabinoides a mayor profundidad, lo que garantiza su acceso a la circulación de la sangre.

Marihuana: Mucho más que THC

Al ser el principal compuesto psicoactivo del cannabis, el THC recibe mucha atención. Sin embargo, esta molécula pertenece a una familia de más de 100 cannabinoides derivados de la planta. Además, este tipo de compuestos existe junto a cientos de otros metabolitos bioactivos secundarios que se encuentran en la hierba.

Entre ellos, los terpenos son los responsables del característico aroma y sabor de cada variedad. Estas sustancias químicas también interactúan con el SEC, y la investigación inicial indica que podrían formar una relación sinérgica con los cannabinoides, e intensificar sus efectos, por medio de un fenómeno conocido como efecto séquito.

Posibles aplicaciones de la marihuana para el cerebro

Los estudios en curso están intentando determinar si el cannabis produce un efecto positivo o negativo en el cerebro humano, en lo que respecta al estado de ánimo, la función cognitiva y las enfermedades mentales. Muchos de estos ensayos se centran en las enfermedades neurológicas y sus síntomas. Descubre lo que dice la investigación actual sobre los efectos de la marihuana sobre la epilepsia, el dolor, el envejecimiento y otros trastornos. Ten en cuenta que esta lista no es ni mucho menos exhaustiva.

1. Epilepsia

Los ataques epilépticos están causados por un exceso de descargas eléctricas repentinas dentro del cerebro. El CBD fue noticia en la última década debido a que muchos padres administraron este cannabinoide a niños con epilepsia resistente al tratamiento. Los ensayos a gran escala con humanos también están analizando los efectos del CBD (y concretamente del fármaco con base de cannabis Epidiolex) en niños con formas raras de epilepsia, como el síndrome de Dravet y el síndrome de Lennox-Gastaut.

2. Conmoción cerebral

La conmoción es un tipo de lesión cerebral traumática que suele suceder a un golpe o sacudida en la cabeza. Son muy frecuentes entre las personas que practican deportes de contacto, pero también se producen después de caídas y accidentes de tráfico. Las conmociones cerebrales varían en gravedad. Las más leves no conllevan la pérdida del sentido y solamente producen síntomas de poca importancia que desaparecen en un plazo de 15 minutos, mientras que las conmociones cerebrales severas causan desmayos y suponen una amenaza para la vida.

En estos momentos, la ciencia está buscando formas de reducir al mínimo los daños asociados con las conmociones para proteger la salud cerebral de los deportistas y de la población en general. Los estudios^[3] iniciales tratan de descubrir si consumir marihuana poco después de una conmoción podría ayudar a reducir el nivel de los síntomas. Otros hallazgos indican que el SEC modula la respuesta al dolor^[4] tras la conmoción cerebral.

3. Apetito

Muchos consumidores de marihuana están familiarizados con los munchies (el aumento del apetito que causa el THC). Las células del hipotálamo son las responsables del control del apetito, y el SEC también está implicado en el comportamiento alimentario^[5]. Mientras que comer en exceso puede tener consecuencias perjudiciales para la salud, la falta de apetito es un síntoma de diversos problemas, como la preocupación por el cáncer o un efecto secundario del tratamiento de esta enfermedad. Los investigadores continúan analizando la viabilidad del THC^[6] como agente estimulante del apetito en personas con cáncer y otros trastornos que afectan al comportamiento alimentario.

4. Estado de ánimo y ansiedad

Al estar presente en todo el sistema límbico (una región del cerebro implicada en el comportamiento y las emociones), el SEC ayuda a regular los sentimientos, el estado de ánimo y el estrés. Con eso en mente, la ciencia está estudiando la influencia del CBD en la ansiedad. Hasta ahora, los investigadores han analizado este cannabinoide en varios casos de trastorno de ansiedad social generalizada^[7], y han intentado determinar si modifica el flujo sanguíneo^[8] en zonas del cerebro relacionadas con la ansiedad.

5. Dolor

En el Reino Unido, el dolor crónico afecta aproximadamente a un 23% de la población^[9]. Muchos trastornos conducen a este estado, como ciertas formas de artritis, la fibromialgia, el cáncer, la esclerosis múltiple y las úlceras de estómago. El SEC desempeña un papel muy importante en la señalización del dolor^[10], y una gran cantidad de estudios en curso^[11] están analizando los compuestos del cannabis en varios modelos de dolor.

6. Envejecimiento

La edad aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades neurológicas. Aparte de estas afecciones, el envejecimiento normal también resulta en un procesamiento cognitivo más lento y en una menor capacidad para realizar múltiples tareas. La investigación ha demostrado que el SEC influye de forma importante^[12] en la progresión del envejecimiento cerebral, y en especial en el hipocampo (la zona del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria), que es muy vulnerable a la neurodegeneración. Los investigadores están estudiando la interacción^[13] entre la marihuana y el envejecimiento con la esperanza de determinar los posibles efectos de sus compuestos, tanto positivos como negativos.

7. Enfermedad de Alzheimer

¿Existe un vínculo entre la marihuana y el Alzheimer? El Alzheimer afecta a la memoria y la función cognitiva al irse acumulando las proteínas alrededor de las neuronas. Con el paso del tiempo, esta enfermedad destruye el cerebro hasta el punto en que acaba siendo mortal. Los científicos están evaluando la posibilidad de utilizar el THC para combatir la enfermedad de Alzheimer. Hasta ahora, los estudios^[14] han analizado el potencial del cannabinoide para reducir la acumulación de proteínas beta-amiloides.

8. Enfermedad de Parkinson

Los investigadores también están analizando los cannabinoides para combatir varias consecuencias de la enfermedad de Parkinson, como los síntomas motores^[15]. Estos compuestos han suscitado mucho interés como posibles agentes terapéuticos, dado que el SEC está presente en los ganglios basales, una región del cerebro responsable del control motor.

¿Qué es realmente lo que hace el cannabis al cerebro?

Ya hemos visto el potencial de la planta de marihuana para combatir problemas relacionados con el cerebro, pero ¿existen ciertos mecanismos subyacentes? A continuación vamos a analizar con más detalle los receptores y neuroquímicos con los que interactúan los compuestos del cannabis.

Efectos negativos de la marihuana en la salud del cerebro

Ya conocemos algunos de los posibles beneficios de la hierba para el cerebro, pero ¿tiene algún inconveniente? A continuación veremos algunos de los efectos perjudiciales potenciales de la planta.

⚠️ Trastorno por consumo de cannabis

Los defensores de la marihuana te dirán que no es adictiva. Sin embargo, alrededor de un 30% de personas que consume hierba desarrollan trastorno por consumo de cannabis^[20] (TCC). Los principales síntomas del TCC son:

🤤 "Mono" de marihuana

😟 Imposibilidad de dejar de consumir hierba

😠 Consumo continuado aunque perjudique las relaciones personales

😵 Necesidad de consumir más cannabis para experimentar el mismo efecto

El TCC es consecuencia de la forma en que el THC afecta el centro de recompensas del cerebro. La agradable sensación que produce el colocón hace que el cerebro siga buscando THC y repita el mismo comportamiento. Sin embargo, la sensación positiva asociada al subidón disminuye gradualmente, dado que la exposición al THC a largo plazo reduce los niveles de dopamina y la expresión de los receptores CB1.

⚠️ Psicosis y esquizofrenia

En estos momentos se está estudiando el cannabis y su posible relación con la psicosis y la esquizofrenia en poblaciones de riesgo. Esta investigación en curso también incluye cualquier posibilidad de que el THC exacerbe los síntomas en las personas diagnosticadas. Los estudios^[21] con neuroimágenes también han demostrado que la exposición al THC durante la adolescencia puede tener un efecto perjudicial en la morfología del cerebro.

⚠️ Deterioro de la memoria

Si alguna vez has fumado hierba, es probable que hayas experimentado un lapso en la memoria mientras te duraba el colocón. El THC afecta a la memoria a corto plazo al alterar la actividad del hipocampo^[22]. Aunque solo suele ser una molestia sin importancia para la mayoría de la gente, el deterioro de la memoria a corto plazo puede causar distintos grados de malestar en personas sensibles.

Un apunte sobre el consumo responsable de marihuana

No todo el mundo experimenta efectos secundarios cognitivos negativos con el cannabis. Sin embargo, una pequeña parte de los consumidores sufre problemas de salud mental graves después de un consumo intensivo. Por eso, varias organizaciones tratan de promover un consumo responsable de esta sustancia. Los Principios del consumo responsable del cannabis publicados por NORML aconsejan sobre cómo consumir marihuana de forma prudente, e incluyen no conducir mientras se está colocado, tener en cuenta el entorno y la situación, y evitar el abuso.