El efecto de la marihuana sobre la memoria

Todo el mundo sabe que fumar marihuana causa un deterioro en la memoria a corto plazo. Pero, ¿qué pasa cuando sucede? ¿La hierba arruina la memoria para siempre? Consumir marihuana de manera saludable y satisfactoria implica comprender sus efectos adversos, para poder lidiar con ellos de la mejor manera posible.

En este artículo vamos a analizar cómo afecta la marihuana a la memoria, tanto a corto como a largo plazo, para que puedas disfrutar de sus beneficios disponiendo de toda la información sobre sus riesgos.

Cómo funciona la memoria

En pocas palabras, la función cognitiva se puede describir como un proceso dual que consta de dos sistemas.

• El sistema 1 es el reino del inconsciente; decisiones automáticas, sencillas y rápidas.
• Por otro lado, el sistema 2 es el reino de la conciencia, el sistema en el que probablemente sientes que resides. El sistema 2 aborda decisiones complejas en las que se debe pensar activamente. Es más lento, pero más fiable.

La memoria se basa en estos dos sistemas, pero podríamos decir que los recuerdos "viven" en el sistema 2. Formamos la mayoría de los recuerdos a través de la interacción consciente con el mundo (atención), la cual después afecta a nuestra memoria a corto plazo.

Por lo general, los recuerdos a corto plazo se perderán para siempre a menos que se ensayen. Este ensayo puede ser interno y consciente o una repetición externa. El ensayo terminará moviendo los recuerdos a la categoría de memoria a largo plazo, donde permanecerán indefinidamente, pudiendo acceder a ellos en cualquier momento.

El vínculo entre la función cognitiva y la marihuana

Comprender los efectos de la marihuana sobre la función cognitiva ha demostrado ser una tarea increíblemente difícil. Sobre todo porque la marihuana está compuesta por más de 100 cannabinoides diferentes, y los únicos que conocemos realmente son el THC y el CBD (y aun así nos queda mucho por aprender sobre ellos). Es más, las concentraciones de estos cannabinoides en la planta de marihuana pueden variar completamente, así que no es posible hacer afirmaciones generalizadas sobre cómo la marihuana afecta la memoria.

Sin embargo, dado que la mayoría de las variedades de marihuana contienen THC, lo que podemos hacer es intentar descifrar los efectos de este cannabinoide psicotrópico en concreto. Además, con los avances que nos proporcionan los proyectos de cría, también estamos empezando a comprender el papel del CBD.

Todos los cannabinoides interactúan con el sistema endocannabinoide (SEC) del cuerpo hasta cierto punto. Esta red fisiológica de receptores y canales se activa de forma natural por parte de endocannabinoides internos del cuerpo, como la anandamida.

Los cannabinoides que contiene la marihuana también pueden interactuar con el SEC, tanto directamente (THC) como indirectamente (CBD). El SEC afecta a casi todas las funciones del cuerpo, incluida la liberación de dopamina, la recompensa y el aprendizaje, y por lo tanto, la memoria.

Los efectos de la marihuana sobre la memoria a corto plazo

Cualquiera que consuma marihuana con regularidad es consciente de que afecta a la memoria a corto plazo. Puede que te olvides de lo que acabas de decir, o de lo que te hayan dicho a ti, o que llegues a la mitad de un párrafo y ya te hayas olvidado de lo del principio, da igual, los efectos de la marihuana sobre la memoria a corto plazo se perciben fácilmente.

Pero, ¿por qué sucede esto exactamente? Como fuente principal de nuestro artículo, utilizaremos un estudio de 2021 realizado por Kroon, Kuhns y Cousijn, y lo compararemos con otros en caso necesario^[1].

• Memoria motriz

Los efectos psicotrópicos de la marihuana parecen reducir la inhibición motriz, es decir, la capacidad de una persona para detener una acción motora en curso. Esto se probó con lo que se conoce como una tarea de señales de parada. Los participantes tenían que comenzar una acción motora con una señal y luego detenerla con otra señal. Después, hay que medir la diferencia de tiempo entre la señal de parada y la interrupción de la acción motora, cuantificando así la memoria motriz.

En los participantes que se encontraban bajo los efectos de la marihuana, este periodo fue bastante más largo que en quienes no consumieron. Por otro lado, la inhibición antes de que se inicie una respuesta podría no verse afectada^[2].

Estos descubrimientos son significativos a nivel estadístico, pero los investigadores creen que hace falta más investigación al respecto. No obstante, parece que la marihuana podría tener un efecto perjudicial en al menos algunas formas de memoria motriz.

• Aprendizaje y memoria

En lo que respecta a los efectos adversos de la marihuana sobre el aprendizaje y la memoria, los descubrimientos parecen indicar una clara relación. Quizás, como era de esperar, los resultados dependan de la dosis, y cuanta más marihuana se consuma, más pobres serán los recuerdos.

Sin embargo, lo interesante es que aunque se ha demostrado que el consumo de marihuana afecta de forma negativa a la memoria a corto plazo, no está claro si el consumo a largo plazo empeora los efectos o no. Es posible que la memoria a corto plazo se vea afectada del mismo modo en una persona que consume por primera vez y en alguien que lleva toda su vida consumiendo marihuana. Aun así, esto no quiere decir que sea el caso.

Un estudio que investigó con adolescentes descubrió que el consumo de marihuana parece inhibir el recuerdo inmediato, pero no el recuerdo demorado^[3]. Al contrario que con el estudio anterior, descubrieron que el consumo crónico estaba vinculado a un empeoramiento del recuerdo inmediato. Ahora bien, lo que vale la pena señalar aquí es que este estudio se centró en los adolescentes, y como ya se sabe desde hace mucho tiempo, en ellos la marihuana afecta de una forma mucho más negativa que en los adultos.

• Memoria operativa

Esto también está relacionado con la memoria a corto plazo. Significa literalmente la capacidad de procesar información en tiempo real. Se utiliza cuando aprendemos algo y nos ayuda a establecer conexiones. Es nuestra capacidad para mantener un hilo de pensamiento y seguir procesándolo.

Los descubrimientos respecto a los efectos de la marihuana sobre la memoria operativa son inconsistentes, especialmente en lo que se refiere al consumo a largo plazo. Sin embargo, parece probable que los efectos psicotrópicos de la marihuana tengan un efecto adverso sobre la memoria operativa.

Un estudio descubrió que entre participantes consumidores de marihuana, solo aquellos con THC detectable en muestras de orina, experimentaron una disminución significativa en la capacidad de la memoria operativa^[4]. El THC solo está presente en la orina durante un tiempo bastante breve después de fumar, lo que implica que su efecto en la memoria operativa está vinculado a efectos inmediatos, más que a largo plazo.

• Memoria verbal

Tanto la memoria verbal como la no verbal se ven afectadas por el consumo de marihuana de forma negativa. En la práctica, este es uno de los efectos más evidentes cuando alguien ha fumado marihuana recientemente. Es muy habitual darnos cuenta de repente que nos cuesta mucho mantener el hilo de una conversación. Estos tipos de memoria están estrechamente vinculados con los recuerdos inmediatos.

Dicho esto, un estudio que analizó a 3300 personas durante 25 años descubrió lo siguiente: los participantes perdían aproximadamente una palabra por cada cinco años de consumo de marihuana^[5]. Sin embargo, no hay que confundir estos hallazgos con los efectos de la memoria a corto plazo, aunque estén relacionados con la memoria verbal.

• Memoria emocional

Los efectos a corto plazo del consumo de marihuana sobre el procesamiento emocional parecen ser mínimos pero presentes. Se ha descubierto que, en general, el procesamiento emocional no se ve obstaculizado por los efectos de la marihuana, excepto en lo que respecta a reconocer y recordar señales emocionales negativas^[6]. La capacidad de una persona para reconocer las emociones negativas parece verse obstaculizada por el consumo de marihuana (aunque no de manera dramática).

Curiosamente, un estudio posterior descubrió diferencias sexuales significativas en el procesamiento emocional, y creen que podrían verse afectadas por los efectos residuales de la marihuana^[7]. Esto destaca la necesidad de realizar estudios más rigurosos sobre la marihuana y sus efectos no solo en general, sino en datos demográficos más específicos.

• Memoria espacial

La memoria espacial es la capacidad de recordar detalles en el entorno inmediato. En otras palabras, es lo que nos permite recordar fácilmente el último sitio en el que pusimos las llaves o encontrar la manera de salir de un laberinto. Este tipo de memoria también se ve afectada por la marihuana.

Un estudio de 2014 descubrió que el THC puede afectar de forma significativa y negativa sobre la memoria espacial^[8]. En la década de 1990, se realizó un estudio al respecto en ratones. Los que habían ingerido THC recientemente tuvieron más dificultades para salir de los laberintos.

• Atención

La atención no es una forma de memoria en sí misma, pero la memoria depende completamente de la atención. Es posible que no se puedan comprender los efectos negativos de la marihuana sobre la memoria a corto plazo sin comprender primero sus efectos sobre la atención.

Se ha descubierto que el control de la atención está inhibido tanto por el consumo inmediato de marihuana (con un aumento de la inhibición en función de la dosis) como por el consumo a largo plazo. Es posible que esto sea de gran ayuda a la hora de explicar por qué la memoria a corto plazo se ve afectada de forma negativa por el consumo de marihuana. Si no puedes prestar atención a algo, probablemente no lo recordarás.

Los efectos a largo plazo de la marihuana sobre la memoria

Del mismo modo que se sabe muy poco sobre los efectos del consumo de marihuana a largo plazo sobre la memoria, tampoco se sabe demasiado sobre los efectos de la marihuana en la memoria a largo plazo. No obstante, parece que la memoria a largo plazo es mucho más sólida frente al consumo de marihuana que la memoria a corto plazo⁹. Cuando la memoria se asienta, la recuperación parece ser bastante segura.

Sin embargo, si tu memoria a corto plazo se ve constantemente impactada, no tendrás muchos recuerdos nuevos en la memoria a largo plazo de todas formas, por lo que no habrá mucho que recuperar.

Dicho esto, los efectos del consumo de marihuana a largo plazo son mucho más difíciles de precisar. Controlar otros factores es mucho más difícil a lo largo de décadas, al igual que lo es evaluar realmente un "consumo de marihuana". Es posible que dos personas hayan fumado durante 20 años, pero ¿cuánto fuman al día y qué tipo de marihuana fuman?

Lo que sí es evidente es que si la marihuana afecta sobre la memoria a corto plazo, esto podría tener efectos a largo plazo. Si fumas todos los días durante 20 años, probablemente afectará de forma negativa sobre tu memoria a corto plazo durante este tiempo y, por lo tanto, habrá efectos indirectos a largo plazo.

Pero tenemos buenas noticias. La abstinencia de marihuana parece permitir que el cerebro se repare a sí mismo. Todavía no está claro si se trata de una recuperación parcial o total, ni cuánto tiempo se tarda en ello. Pero si crees que has sufrido algún tipo de daño, las cosas pueden mejorar.

• Los efectos a largo plazo sobre la memoria en adolescentes que consumen marihuana

Los efectos negativos de la marihuana sobre la memoria parecen ser más profundos si se empieza a consumir a edad temprana. Se sabe que consumir marihuana mientras el cerebro está en pleno desarrollo puede tener efectos increíblemente negativos y mucho más difíciles de revertir.

Y si suceden mientras el cerebro está en pleno desarrollo, pueden consolidarse de una manera totalmente diferente a la de un cerebro adulto. Por lo tanto, si eres joven, no consumas.

¿Qué pasa con el CBD y la memoria?

Por otro lado, el CBD parece tener un efecto positivo o insignificante en la memoria a corto plazo. De hecho, incluso puede que tenga propiedades para recuperar la memoria^[10]. Y si se toma junto con el THC, podría ayudar a reducir algunos de sus efectos negativos, incluidos los que afectan la memoria a corto plazo^[11].

Vale la pena señalar que estos estudios se realizaron en animales, no en humanos, por lo que no deberíamos arriesgarnos a generalizar a partir de ellos. Sin embargo, las pruebas son prometedoras y se suman a la idea cada vez más aceptada de que el CBD puede ser crucial para mitigar los efectos desfavorables del THC.

¿La marihuana es una ayuda o un obstáculo para la memoria?

Aunque aún nos queda un largo camino para comprender la relación entre la marihuana y la memoria, parece que si la primera tiene algún efecto sobre la segunda, lo más probable es que sea negativo o insignificante. Nos hace falta más información, especialmente sobre el consumo a largo plazo.

Hasta el momento, sabemos que la intoxicación por marihuana parece causar un deterioro en la memoria a corto plazo. Sin embargo, esto no tiene por qué ser negativo de forma aislada. Al reconocer cómo afecta la marihuana a la memoria, tenemos una mayor capacidad para tomar decisiones basadas en la información sobre cuándo consumirla y cuándo abstenernos.

Además, como las pruebas sugieren que los efectos negativos de la "pérdida de memoria de la marihuana" son en su mayoría reversibles con la abstinencia, tenemos la capacidad de deshacer cualquier daño que creamos haber sufrido.