Cómo este aparato para medir THC está cambiando la investigación del cannabis

Algunas empresas innovadoras están desarrollando formas más precisas para detectar si estás bajo los efectos del cannabis. Mediante el uso de neurotecnología que mide las ondas cerebrales, en el futuro los empresarios y las fuerzas del orden podrían obtener información más precisa sobre el grado de colocón de las personas. Los anticuados dispositivos para medir el THC se basan en análisis de sangre y saliva que permiten detectar rastros de cannabis, pero no sirven para determinar el estado mental de una persona.

La empresa Zentrela, con sede en Hamilton (Ontario), pretende cambiar las reglas del juego en lo que respecta a las pruebas de detección del cannabis. Aprovechando las señales neuronales y el aprendizaje automático, esta empresa tiene el objetivo de ofrecer un método más preciso que los actuales.

Su fundador, Israel Gasperin, creó la empresa tras licenciarse en la Universidad McMaster. Consciente de las limitaciones de los análisis de orina, saliva y muestras de sangre, se propuso medir los efectos de compuestos como el THC en el cerebro, en lugar de medir la cantidad de dichas moléculas en las muestras de fluidos.

Esta tecnología abre otras puertas en el sector del cannabis. Además de ofrecer mayor precisión en los tests de drogas, la neurotecnología puede ayudar a las empresas a analizar y registrar los efectos objetivos que sus productos provocan en el cerebro.

Las empresas quieren cuantificar cómo afectan al cerebro sus productos de "cannabis 2.0" (como los extractos y comestibles) para generar mayor atractivo comercial. Al comprar tus productos de cannabis favoritos, pronto podrías encontrar información sobre las ondas cerebrales, además de la información sobre el perfil de cannabinoides y terpenos.

Sigue leyendo mientras analizamos los problemas de los actuales métodos de detección del cannabis. También hablaremos sobre cómo la neurotecnología aportará grandes mejoras en este ámbito, y si el análisis de las ondas cerebrales se convertirá en una impresionante herramienta de marketing.

El problema de los métodos actuales de detección de THC

El consumo de cannabis con alto contenido de THC produce un "colocón" agradable y eufórico. Aunque es adecuado para disfrutarlo en el campo o en el sofá de tu casa, estar fumado al volante o manejando maquinaria pesada supone un riesgo importante. Las investigaciones sobre el cannabis y los cannabinoides muestran que el THC deteriora la función ejecutiva, el control motor y el tiempo de reacción.^[1]

Por este motivo, los empresarios y las fuerzas del orden realizan análisis a empleados y ciudadanos respectivamente cuando la situación lo requiere. En Canadá, por ejemplo, los conductores se enfrentan a un proceso judicial si el análisis de THC en sangre detecta tan solo 2 nanogramos (ng) por ml de sangre.^[2] Las autoridades de este país también utilizan análisis de orina y saliva para hacer un seguimiento de los resultados de los análisis de sangre.

La policía escocesa utiliza tests de drogas "DrugWipe" en la carretera para identificar a los conductores colocados. Estos kits analizan la saliva en busca de una gran variedad de sustancias, incluido el cannabis, con un límite de tolerancia casi nulo.^[3]

Estos métodos ofrecen un número correspondiente al nivel de THC o de sus metabolitos en los diferentes fluidos corporales, pero no indican lo que ocurre en la mente. No hay una correlación directa entre la concentración de estas moléculas y la experiencia psicotrópica que ocurre en la mente del consumidor. Por no mencionar que los investigadores están cuestionando la validez de las muestras de saliva, y señalan los riesgos de transmisión de enfermedades en relación con los análisis de orina.^[4]

Los empleados de ciertos sectores o industrias están obligados a someterse a pruebas periódicas de detección de THC para garantizar la seguridad del entorno laboral. En Estados Unidos, los trabajadores de los sectores del ferrocarril, el tránsito, la aviación y las carreteras deben someterse a tests aleatorios de THC, y también deben someterse a esta prueba tras una "causa o sospecha razonable" de estar bajo los efectos de esta sustancia.^[5]

Sin embargo, el problema de los métodos de análisis actuales es que los trabajadores podrían dar positivo en THC debido a los metabolitos residuales en su cuerpo, a pesar de no sentirse colocados en ese momento y de tener sus habilidades motoras totalmente intactas.

Obviamente, a muchos empresarios no les importa si sus trabajadores se han fumado un porro hace una semana o hace diez minutos. Pero el problema se hace aún más evidente cuando se sopesan las implicaciones legales. Conductores y trabajadores pueden ver su reputación dañada, perder su empleo y recibir multas en función del nivel de metabolitos cannabinoides en su sangre, y no en función de su grado de afectación al volante o manejando maquinaria.

Zentrela espera resolver este problema mediante una tecnología que prescinde de los fluidos corporales y se adentra directamente en la mente.

La solución: el Cognalyzer

El Cognalyzer podría sonar como una especie de artilugio para robar el pensamiento sacado del libro 1984 de Orwell, pero este dispositivo prescinde de los metabolitos residuales y permite conocer el estado de la actividad cerebral de una persona.

Zentrela recaudó 1,2 millones de dólares de diversas organizaciones sin ánimo de lucro y cuerpos gubernamentales para crear el novedoso electroencefalograma (EEG). Y ahora el Cognalyzer ha dejado de ser una mera idea. La empresa encargó una investigación sobre la eficacia de su dispositivo; los resultados del estudio de 2021 están disponibles en la revista científica "Advances in Therapy".^[6]

Este artículo contiene un resumen de la investigación, incluido el objetivo principal: "Los métodos actuales para determinar el deterioro se basan en pruebas de fluidos corporales para detectar el consumo reciente de cannabis y la evaluación del comportamiento; por tanto, es crucial detectar el deterioro producido por el cannabis de forma precisa y objetiva, ya que la legalización ha aumentado el consumo".

Los autores también destacan la importancia de la neurotecnología en los tests de cannabis, señalando que los métodos de análisis actuales pueden detectar metabolitos en el fluido corporal días después del consumo, e incluso en casos de exposición pasiva.

Durante el estudio, los investigadores colocaron diez electrodos de EEG en la cabeza de los participantes, y tomaron una grabación de referencia de 2,5 minutos con el Cognalyzer, que transmitía los datos por bluetooth a un ordenador cercano. También tomaron una muestra de fluido oral debajo de la lengua.

Entonces, el equipo utilizó dos algoritmos diferentes (V1 y V2) para analizar los datos de las ondas cerebrales y obtener resultados de diagnóstico. Ambos algoritmos obtuvieron una precisión superior al 80%. Los investigadores también midieron la sensibilidad (la capacidad del test para identificar correctamente a los participantes bajo los efectos del THC) y la especificidad (la capacidad del test para identificar correctamente a los participantes que no están bajo los efectos del THC). El Cognalyzer obtuvo una puntuación del 87% y del 84% en estos ámbitos, respectivamente, utilizando el V1.

Los investigadores también comprobaron la precisión del diagnóstico de los tests de fluidos orales por sí solos, y del Cognalyzer y los tests de fluidos orales conjuntamente. En general, encontraron que la combinación del Cognalyzer y los análisis de fluidos orales mejoraba la precisión del diagnóstico. Con respecto a la neurotecnología, concluyeron que el Cognalyzer "...es una herramienta novedosa y fiable para la detección del cannabis, que tiene potencial para aplicarse tanto en la carretera como en el ámbito laboral".

¿Puede el Cognalyzer cambiar la educación del consumidor?

Los usos del Cognalyzer no se limitan a los tests de drogas. Los inversores sienten curiosidad por aprovechar los datos producidos por el dispositivo para trazar con precisión los efectos de los productos de cannabis 2.0, como los comestibles y extractos. Jornic Ventures, un grupo inversor de Calgary, confía tanto en esta idea que ha invertido 850.000 dólares en Zentrela exclusivamente por este motivo.

Zentrela quiere vincular los productos de cannabis con los datos de las ondas cerebrales, en lugar de los valores de THC, los perfiles de terpenos y las opiniones de los consumidores. Hacer pruebas a los participantes bajo la influencia de aceites, concentrados, comestibles y tinturas permitirá a la empresa crear una base de datos con los efectos de cada producto. La empresa tiene previsto conceder la licencia de estos datos a los vendedores, lo que ayudará a los establecimientos como los dispensarios a ofrecer una visión mucho más detallada de cómo afectará cada producto al consumidor y qué efectos puede esperar.

Se acerca un futuro de ciencia ficción para las pruebas de THC

Pero aún pasará un tiempo antes de ver a la policía y a los empresarios usando el Cognalyzer. Todavía hace falta perfeccionar el dispositivo, realizar mucha más investigación y desarrollo sobre el cannabis y recoger datos antes de que llegue a la calle y al ámbito laboral.

Sin embargo, estos primeros pasos son una señal prometedora de que las pruebas de detección del cannabis mejorarán, y de una forma que beneficie a los consumidores. Parece probable que los datos generados por esta tecnología sobre los diferentes productos influyan en el comercio minorista muy pronto. Mientras los consumidores siguen asimilando el concepto de quimiovares y variedades, parece que pronto también tendrán que acostumbrarse a una nueva forma de clasificar el colocón del cannabis.