¿Puede la hierba reducir el dolor e inflamación de la artritis?

Aunque la medicina empírica no tiene una cura definitiva para la artritis, hay varios tratamientos que ayudan a retrasar la evolución de la enfermedad. Tratarla a tiempo, como hacer cambios en el estilo de vida, es particularmente eficaz, pero muchas veces no es suficiente. Entonces, ¿qué puede hacer la marihuana en el tratamiento de esta enfermedad? Vamos a ver al detalle la artritis, los diferentes tipos y cómo los cannabinoides, como el THC y CBD, podrían ayudar.

¿Qué es la artritis?

En términos generales, la artritis (o técnicamente, las artropatías) reúne una serie de enfermedades inflamatorias y no inflamatorias que afectan a la función y sensibilidad de una o más articulaciones. Aunque está asociada principalmente al proceso de envejecimiento, los jóvenes también pueden experimentar algunas de estas afecciones. Para más información sobre este tipo de enfermedades, consulta estos datos relevantes^[1] sobre la artritis.

• Afecta a muchas personas: las personas diagnosticadas con artritis por un médico en Estados Unidos asciende a la asombrosa cifra de 54,4 millones, y se estiman más de 40 millones^[2] de personas en Europa con osteoartritis.
• Afecta más a las mujeres que a los hombres: la artritis se presenta un poco más en mujeres que en hombres, aunque los expertos no están completamente seguros del motivo
• La falta de actividad física podría contribuir a la enfermedad: algunos tipos de artritis afectan más a personas que no practican actividad física que a quienes cumplen con las recomendaciones de mantenimiento físico.

La artritis tiene un gran impacto tanto en la persona afectada como en la sociedad en su conjunto. Por lo tanto, no es de extrañar que los científicos tengan tanto interés en encontrar nuevas formas de tratamiento para la enfermedad, mejorar la calidad de vida y reducir el número de personas afectadas. Sin embargo, la dificultad del tratamiento se debe a los diversos tipos de artritis y síntomas.

Tipos de artritis

Algunas de las formas más prevalentes de la enfermedad incluyen:

Básicamente, existen dos formas de artritis: degenerativa e inflamatoria. La artritis degenerativa implica la degradación de los tejidos conectivos y amortiguadores de las articulaciones, lo que termina provocando la erosión y remodelación de los huesos.

Sin embargo, se produce cuando el sistema inmunitario ataca por error a las células sanas, conduciendo a una posible erosión de las articulaciones. Teniendo en cuenta estos dos tipos de artritis, vamos a ver los detalles del diagnóstico habitual de cada una.

• Artrosis u Osteoartritis

Como forma de artropatía degenerativa, la osteoartritis se produce cuando el cartílago (una forma firme y resbaladiza de tejido conectivo que se encuentra entre las articulaciones) comienza a dañarse. A medida que el cartílago continúa degradándose, la superficie del hueso queda expuesta y aumenta la fricción. Con el tiempo, la enfermedad provoca erosión y deformación ósea, inflamación en las articulaciones e incluso daño en los ligamentos.

Los síntomas de la osteoartritis incluyen:

• Artritis reumatoide

La artritis reumatoide entra en la categoría inflamatoria. Como enfermedad autoinmune, la enfermedad se debe a un mal funcionamiento del sistema inmunológico que hace que comience a atacar las células sanas del cuerpo. A diferencia del deterioro funcional de la osteoartritis, en la artritis reumatoide las células inmunitarias atacan el revestimiento de las articulaciones, provocando erosión ósea y deformidad articular grave. En algunas personas, el ataque del sistema inmunitario se extiende más allá de las articulaciones y puede afectar a la piel, los ojos, los pulmones e incluso el corazón.

Los síntomas de la artritis reumatoide incluyen:

¿Son iguales la artritis y el reumatismo?

No exactamente. Artritis es el nombre griego genérico para una artropatía y significa “inflamación de las articulaciones”. Esto se refiere concretamente a la inflamación crónica o aguda junto con daño estructural y dolor exclusivo de las articulaciones. En cambio, el reumatismo es un término anticuado que describe cualquier enfermedad de las articulaciones, músculos, tendones, ligamentos y otros tejidos fibrosos.

¿Puede la marihuana ayudar con la artritis?

Evidentemente, el desarrollo de nuevos tratamientos podría ayudar a aliviar el sufrimiento de millones de personas. Entonces, ¿cómo podría la marihuana ayudar con esta enfermedad? Bueno, las investigaciones que se están realizando (ver a continuación) muestran que la marihuana podría intervenir en el alivio de estas enfermedades afectando sobre uno de los sistemas más importantes del cuerpo humano.

• Introducción al sistema endocannabinoide

Para comprender cómo se relaciona la marihuana con los síntomas de la artritis, debemos hablar brevemente del sistema endocannabinoide (SEC). Esta red intercelular ayuda a regular varios procesos del cuerpo humano, desde el apetito y el estado de ánimo hasta la remodelación ósea y la modulación del receptor de neurotransmisores. Los elementos de este sistema están presentes en casi todos los tejidos, incluyendo el sistema nervioso, el aparato reproductor, el esqueleto, el aparato digestivo y el tejido conectivo.

Pero, ¿qué hace ahí? Bueno, el SEC ayuda al cuerpo a mantener el equilibrio biológico o la homeostasis. Evita que las cosas funcionen de forma insuficiente o excesiva, permitiendo que otros sistemas lleven a cabo sus funciones de la forma ideal. El concepto “clásico” del SEC consta de dos receptores principales: el receptor cannabinoide 1 (CB1) y el receptor cannabinoide 2 (CB2). También incluye moléculas de señalización conocidas como endocannabinoides y cinco enzimas relacionadas.

El progreso en la investigación del SEC también ha descubierto muchos otros componentes de este sistema, incluidos varios tipos de receptores diferentes, como el TRPV1, PPAR y otros receptores GPR, además de una gran cantidad de otras moléculas de señalización. Se cree que el conjunto de todos estos compuestos pertenece al concepto de SEC “expandido”, más conocido como endocannabinoidoma^[3].

Los estudios en marcha están analizando cómo el SEC juega un papel en la causa y desarrollo de la artritis. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Edimburgo sugieren un fuerte vínculo entre la osteoartritis y los componentes del SEC que se encuentran en el tejido sinovial y el líquido que rodea las articulaciones.

El equipo descubrió en un estudio en ratones con niveles deficientes del receptor CB2, hasta un 40% más de degeneración del cartílago. Curiosamente, cuando administraron un cannabinoide sintético, descubrieron que había inhibido en gran medida la progresión de la enfermedad en ratones jóvenes con niveles normales de CB2. Los ratones con niveles deficientes en el receptor no mostraron cambios.

Estos descubrimientos encajan con la idea de deficiencia endocannabinoide clínica (CECD), una teoría propuesta por el investigador de la marihuana, el Dr. Ethan Russo. La CECD sugiere que la falta de endocannabinoides, receptores de cannabinoides o enzimas, podría afectar al SEC. Debido a que este sistema juega un papel tan importante en el cuerpo, la falta de componentes podría conducir a varias enfermedades y problemas de salud.

THC frente a CBD para la artritis

La planta de marihuana produce más de 100 cannabinoides y, al igual que los endocannabinoides del cuerpo, estas moléculas pueden interaccionar con los receptores del SEC. Esto significa que los fitoquímicos de la marihuana pueden afectar directamente a uno de los sistemas reguladores más importantes del cuerpo humano, pero ¿qué significa esto para la gente que padece artritis día a día? Bueno, los estudios han analizado hace poco el papel del SEC como objetivo terapéutico en estas enfermedades.

El THC y el CBD son los dos cannabinoides más frecuentes en la mayoría de las variedades de marihuana modernas. Ambas moléculas influyen en el SEC de diferentes maneras. El THC se une directamente a los receptores CB1 y CB2. Al activar los receptores CB1 del sistema nervioso central produce efectos principalmente psicoactivos, lo que conduce a una mayor liberación de neurotransmisores.

Por otro lado, el CBD tiene una baja afinidad por ambos receptores. Sin embargo, logra aumentar los niveles de endocannabinoides interactuando con determinadas enzimas. El CBD también se une al receptor TRPV1 del SEC, un sitio involucrado en el procesamiento del dolor. Para descubrir lo que dice la investigación sobre el posible impacto de ambos cannabinoides en la artritis, sigue leyendo.

• THC y artritis

De momento, no se ha realizado ningún ensayo en humanos que analice el papel del THC en pacientes con artritis. Sin embargo, los resultados de la investigación sobre otras enfermedades pueden proporcionar alguna esperanza para el tratamiento de la artritis. Actualmente, los investigadores están estudiando en paralelo los efectos de la marihuana rica en THC^[4] y el dolor neuropático, la calidad del sueño y el dolor inflamatorio.

El THC también podría afectar de manera positiva a los problemas psicológicos que sufren algunos pacientes con artritis. Muchas personas con esta enfermedad experimentan trastornos del estado de ánimo debido al dolor y la movilidad reducida. El THC provoca un aumento agudo de los niveles de dopamina^[5] (un neurotransmisor que afecta profundamente al estado de ánimo) y esto podría ser beneficioso para algunas personas con artritis.

• CBD y artritis

De nuevo, la falta de ensayos clínicos en humanos significa que los investigadores no han tenido la oportunidad de probar el CBD contra la artritis en personas. Una vez más, no hay ensayos clínicos al respecto, por lo que no hay pruebas de los posibles beneficios del CBD contra la artritis. Actualmente, los investigadores están analizando cómo se relaciona el CBD con el dolor y la inflamación en los animales^[6].

El CBD tiene una baja afinidad de unión por los receptores CB1 y CB2, pero provoca gran parte de sus efectos al actuar sobre las enzimas del SEC. La enzima amida hidrolasa de ácido graso (FAAH) es responsable de descomponer una gran cantidad de endocannabinoides. Actualmente, los investigadores están analizando la forma en que la inhibición de FAAH podría aumentar los niveles de endocannabinoides ^[7], que al final provocaría una reducción del dolor y la inflamación.

¿Aceites, espray o productos tópicos para la artritis?

A medida que los investigadores van descubriendo cómo podrían influir los cannabinoides en la artritis, también están estudiando la mejor manera de aplicar estos fitoquímicos para dicho objetivo.

Muchos pacientes con artritis que recurren a la marihuana suelen hacer preguntas como "¿cómo se usa el aceite de CBD para la artritis?" y "¿debería usar crema de CBD para los dolores de artritis?". Aunque todavía no podemos responder estas preguntas, hay esperanzas de que los estudios futuros arrojen luz sobre las mejores formas de utilizar la marihuana para la artritis.

Por otro lado, las personas que estén pensando en consumir marihuana para la artritis, pueden probar con aceites tanto por vía oral como sublingual. Por la vía oral, los cannabinoides como el THC y el CBD deben atravesar el aparato digestivo y el hígado, donde los transforman en diferentes metabolitos antes de llegar al resto del cuerpo.. Por el contrario, la vía sublingual (colocar aceite debajo de la lengua) introduce los cannabinoides directamente en la sangre ejerciendo rápidamente los efectos.

Los esprays y los tópicos aplicados directamente sobre las articulaciones afectadas pueden proporcionar un alivio local. Los esprays sobre la piel no lograrán una gran absorción, ya que los cannabinoides aplicados externamente se dirigen principalmente a las células de la piel. Sin embargo, los parches transdérmicos podrían ofrecer una forma de uso de marihuana tópica con una mejor absorción en sangre, alrededor de la articulación.

¿Es segura la marihuana para la artritis?

Los efectos secundarios del THC en los ensayos en humanos generalmente incluyen función cognitiva deteriorada^[8], mientras que los efectos secundarios comunes del CBD suelen manifestarse como sequedad de boca, diarrea, disminución del apetito, somnolencia y fatiga.

En general, la marihuana tiene un perfil de seguridad con muy pocos efectos secundarios. Sin embargo, algunas personas pueden sufrir angustia psicológica debido al THC. Esto es especialmente relevante para la gente predispuesta a problemas de salud mental. En cuanto al CBD, la Organización Mundial de la Salud informa que en general el cannabinoide se tolera bien y tiene un buen perfil de seguridad^[9].

Replanteamiento del cannabis: Nueva perspectiva sobre una hierba antigua

Según los Centros para el Control de Enfermedades, poco menos de la mitad de los adultos de 65 años o más tienen algún tipo de artritis diagnosticada clínicamente. Sin embargo, más de la mitad de las personas adultas estadounidenses que sufren esta afección están en edad laboral^[10] (18-64). En general, la edad media de los consumidores de marihuana medicinal de este país ronda los 45 años^[11]. Estos descubrimientos sugieren que las personas mayores que experimentan una artritis más severa por acumulación de lesiones, son menos propensas a probar la marihuana medicinal para aliviar sus síntomas.

Lamentablemente, la marihuana sigue estando rodeada de un gran estigma social^[12]. Aunque las generaciones más jóvenes ven esta planta desde una perspectiva distinta, en la mente de los más mayores aún perdura la propaganda de la guerra contra las drogas. Sin embargo, los avances en ciencia y política están cambiando la opinión de la gente de edad más avanzada. En 2007, solo el 0,4% de las personas mayores de 65 años consumían hierba. Esta cifra aumentó hasta un 2,9% durante 2015^[13].

Los estudios en curso están analizando los efectos de los compuestos de la marihuana (como cannabinoides, terpenos y flavonoides) sobre enfermedades que conllevan dolor, inflamación, deterioro de las articulaciones y otros síntomas que afectan a la calidad de vida de las personas mayores.

Esto podría tener una parte de explicación en el estigma social que aún sigue existiendo alrededor de la marihuana. Sin embargo, las innovaciones modernas podrían conseguir que les resulte más atractiva. Los vaporizadores de alta tecnología, los comestibles con dosis precisas y los aceites y extractos formulados por expertos ofrecen todas las ventajas potenciales del cannabis sin combustión ni sustancias cancerígenas.

También se están creando unas directrices para el consumo responsable de marihuana, con la esperanza de poner distancia entre el cannabis y el estereotipo de “fumeta irresponsable y vago”. Actualmente, los principios del consumo responsable de marihuana, publicados por la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes del Cannabis (NORML), ayudan a presentar una imagen muy distinta de los ciudadanos que consumen hierba. Estos principios incluyen:

• Solo para adultos
• No fumar y conducir
• Tener en cuenta a otras personas
• Resistir el abuso
• Respetar los derechos de los demás

Marihuana para la artritis: ¿un futuro prometedor?

Por desgracia, los pacientes con artritis tienen un largo camino por recorrer antes de que puedan ver pruebas reales concluyentes. Se requieren ensayos sólidos en humanos para determinar los efectos de la hierba sobre los síntomas de la enfermedad. Sin embargo, la implicación del SEC en la enfermedad apunta a la marihuana como un agente prometedor. Con suerte, los estudios descubrirán qué cannabinoides funcionan mejor para la artritis y qué vía de administración ofrece un alivio superior.