El impacto de la legalización del cannabis en EE.UU. tras 7 años

¿Te acuerdas cuando los estados de Colorado y Washington anunciaron que iban a legalizar el cannabis? Fue hace siete años, y desde entonces han cambiado muchas cosas. Vamos a hacer un análisis detallado de la legalización de la marihuana en Estados Unidos, cómo ha avanzado y qué labores quedan por llevar a cabo.

Mapa actual de la legalización del cannabis en Estados Unidos

Un total de 11 estados han legalizado la marihuana con fines recreativos y medicinales:

Y otros 22 han legalizado solamente el cannabis médico:

¿Qué diferencia hay entre la marihuana recreativa y medicinal?

En los primeros 11 estados, se puede comprar cannabis recreativo, que está disponible para cualquier adulto mayor de 21 años. El cannabis medicinal, por otro lado, solo está disponible para pacientes que consumen marihuana con el fin de tratar enfermedades concretas. Los requisitos para la obtención de marihuana medicinal varían mucho de un estado a otro.

En muchos estados, la experiencia de compra de cada una de estas sustancias es distinta. En Colorado, los dispensarios tienen mostradores de cannabis medicinal y recreativo, y los consumidores con fines recreativos solo pueden adquirir sus productos en el lado correspondiente del establecimiento; pero los pacientes médicos los pueden comprar en ambos mostradores.

En algunos estados, las restricciones de cantidad y cultivo personal también son distintas para consumidores con fines recreativos y terapéuticos. En Nevada, por ejemplo, los consumidores recreativos pueden comprar una onza de marihuana cada vez, y cultivar hasta seis plantas. Dadas sus necesidades, a los pacientes médicos se les permite comprar 2,5 onzas y cultivar hasta doce plantas.

Algunos estados también tienen leyes que permiten acceder a los productos derivados del cannabis a menores con ciertas enfermedades. En Colorado, una persona menor de 21 años solo puede comprar marihuana en dispensarios medicinales con dos recomendaciones médicas.

¿Tienen distinta potencia el cannabis con fines recreativos y el de grado médico?

La respuesta corta es no. Los productos de marihuana con fines médicos y terapéuticos contienen las mismas concentraciones de cannabinoides y terpenos. A veces, la única diferencia entre la hierba medicinal y recreativa es el espacio en el que se han cultivado. Los centros de cultivo de Colorado, por ejemplo, deben tener cuartos de cultivo separados para el cannabis terapéutico y el recreativo, por motivos de salud.

¿Por qué está pendiente de EE.UU. la comunidad global del cannabis?

Para muchos consumidores de marihuana de todo el mundo, vivir en un estado como Colorado, California o Alaska es como estar en el paraíso. Pero, ¿por qué respeta tanto la comunidad del cannabis el enfoque de Estados Unidos sobre la legalización?

Es posible que todo se deba a las cifras. Durante los últimos siete años, EE.UU. ha creado el mayor mercado cannábico del mundo. A diferencia de Uruguay (que legalizó el cannabis a nivel nacional en 2013, pero aún no ha desarrollado una industria fuerte alrededor de esta planta), en Estados Unidos, la marihuana tienen un valor de miles de millones de dólares.

En la actualidad, los uruguayos pueden comprar una cantidad pequeña de cogollos en la farmacia, visitar un club de cannabis para relajarse, o cultivar su propia marihuana en casa. Los estadounidenses, en cambio, pueden entrar en dispensarios especializados y gastarse miles de dólares en hierba: en concentrados potentes, vaporizadores bolígrafos, cogollos de calidad con más de un 30% de THC, cosméticos con cannabis, comestibles, etc.

Ni siquiera el mercado canadiense puede compararse con el de Estados Unidos. Nuevos cálculos indican que el sector de la marihuana en Canadá, que legalizó el cannabis a nivel nacional en 2018, podría tener un valor de 5000 millones de dólares en 2021. Es una cifra muy alta, hasta que recordamos que está previsto que el mercado estadounidense^[1] tenga un valor superior a 15.000 millones en 2020. Y todo ello siendo ilegal a nivel federal.

Dada la situación de este sector en EE.UU., no es de extrañar que los estados en los que la marihuana es legal hayan innovado la forma en que cultivamos, procesamos y consumimos cannabis. Tanto si produces como si consumes cannabis, te será difícil encontrar una mejor referencia que los Estados Unidos en cuanto a inspiración e innovación. Los cultivadores californianos llevan desarrollando sus productos desde 1996, y mucha gente considera la costa oeste como el epicentro de la cultura cannábica.

Por último, también debemos recordar que Estados Unidos es uno de los países más poderosos e influyentes del mundo, y por lo tanto, es comprensible que los gobiernos de otros países se fijen en ellos para desarrollar ideas en cuanto a qué hacer (y qué no hacer) en lo que respecta a la legalización del cannabis.

¿Cómo ha influido en el resto del mundo la legalización en EE.UU.?

Tras la decisión de Uruguay de legalizar el cannabis en 2012, los estados de Colorado y Washington también optaron por intentar crear un mercado legal y regulado. El gobierno de Obama se negó a utilizar la ley federal para anular las decisiones de cada estado, dándoles la oportunidad de decidir por sí mismos.

Dada la enorme influencia global de Estados Unidos, sin duda la legalización de Colorado y Washington influyó en el resto del mundo. Pocos años después, Canadá votó a favor de la legalización. Australia también ha alterado ligeramente su enfoque sobre el cannabis, legalizando su consumo médico a nivel nacional, y recreativo en el Territorio de la Capital Australiana.

México, uno de los mayores productores de marihuana del mundo, lleva debatiendo su legalización desde 2018, después de que una decisión de la Corte Suprema dictaminara que las leyes que prohíben el consumo de cannabis son inconstitucionales. Aunque este país todavía no ha legalizado la marihuana de forma oficial, sus legisladores están preparando un proyecto de ley con el que podrían llegar a hacerlo, con fines terapéuticos, recreativos e industriales, independientemente del contenido de THC. Con una población de 130 millones, el mercado mexicano del cannabis podría convertirse en uno de los más grandes del mundo.

Otros países que han empezado a cambiar su enfoque sobre el cannabis tras su legalización en Estados Unidos, son:

• Reino Unido, que ya permite que los médicos receten marihuana medicinal.
• Corea del Sur, que también ha legalizado el consumo con fines medicinales (hasta cierto punto).
• Lesoto, que en 2018 se convirtió en la primera nación africana en legalizar el cultivo de marihuana medicinal.
• Líbano, que también ha legalizado el cultivo de cannabis medicinal.

¿Legalizará el gobierno federal algún día el cannabis?

El hecho de que cada vez más estados se estén sumando a la legalización del cannabis, nos lleva a preguntarnos cuándo legalizará EE.UU. el cannabis a nivel federal (si es que alguna vez llega a ocurrir).

Si alguna vez ha habido un momento en el que la legalización parece el paso más lógico, es este. El sector del cannabis ha demostrado ser fundamental durante el primer semestre de 2020. Mientras que la COVID-19 paralizaba numerosas industrias, las ventas de marihuana^[2] en EE.UU. alcanzaban un máximo histórico.

La legalización a nivel federal pondría fin a los numerosos impedimentos que limitan el desarrollo de este sector en auge, como por ejemplo:

• Restricciones bancarias: la legalización federal del cannabis podría hacer que miles de negocios relacionados con la marihuana tengan finalmente acceso a financiación, unas operaciones bancarias seguras, y su registro en bolsa.
• Leyes nacionales e internacionales sobre el comercio: dado que la marihuana es ilegal a nivel federal, su comercio se limita a los estados en los que está permitida.
• Impuestos: en estos momentos, los estados legales tienen su propia forma de abordar las cuestiones fiscales; y algunos lo están haciendo mucho mejor que otros.

Estamos siendo testigos de muchos avances a nivel federal en relación con el cannabis. En 2019, el Congreso aprobó la Ley Bancaria de Aplicación Segura y Justa^[3], que ayuda a proteger a las instituciones financieras y otros proveedores de servicios que eligen hacer negocios con empresas legales de cannabis. Los resultados sobre la legalización en las encuestas de opinión también son muy positivos entre el partido Demócrata y Republicano, algo muy poco frecuente en el clima político actual.

Mientras que Estados Unidos está más cerca que nunca de legalizar el cannabis a nivel federal, es importante señalar que aún queda mucho trabajo por hacer para que este sueño se convierta en realidad. Independientemente de cómo se haga, la creación de un sector cannábico regulado, con normas, garantías, impuestos y financiación adecuados, va a llevar tiempo.

Inconvenientes del enfoque estadounidense sobre la legalización

Los estados en los que el cannabis es legal, tienen sus propias formas de abordar el tema de la marihuana recreativa y medicinal. Hasta hoy, ningún estado ha encontrado la manera perfecta de legalizar y regular la hierba. Estos son algunos de los inconvenientes del enfoque estadounidense:

Gestión de costes

En 2017, Colorado recaudó más de 1500 millones de dólares en impuestos sobre el cannabis. Sin embargo, el estado gastó más del 70% de ese dinero en enfrentarse a los costes de regulación, licencias y administración. Si bien es cierto que la marihuana legal puede generar miles de millones de dólares, el funcionamiento de esta industria resulta bastante caro. Los estados podrían beneficiarse de modelos tributarios, de licencias y de regulación, que ayuden a minimizar esos costes y a generar más ingresos.

Preocupación por la salud pública

Aunque sabemos que la marihuana no es tan peligrosa como quería hacernos creer Ronald Reagan, tampoco es completamente segura. Fumar cannabis, por ejemplo, está vinculado a muchos de los problemas de salud que causa el tabaco. Aunque, para ser justos, es porque ambas acciones conllevan la inhalación de humo.

Pero también preocupa bastante la vaporización de extractos de alta potencia, ya que apenas hay estudios sobre estos productos. Algunos estados han experimentado un aumento de llamadas de socorro relacionadas con intoxicaciones^[4] después de legalizar la marihuana, aunque la mayoría se deben sobre todo a niños que la han ingerido de forma accidental. Otros estados y países que deseen legalizar el cannabis, deberán encontrar la forma de mitigar estos problemas de salud pública.

Aumento del consumo

Existen pruebas que indican que la cantidad de personas que consumen cannabis aumenta después de su legalización. En Colorado, el consumo de marihuana entre jóvenes de 18 a 34 años aumentó más de un 9%^[5] de 2016 a 2017. Esto podría deberse a una regulación más permisiva en cuanto a la comercialización de los productos de cannabis en este estado. Canadá, en cambio, ha experimentado un aumento mucho más bajo^[6] desde la legalización, lo que podría ser consecuencia de un enfoque más estricto sobre la venta y comercialización de los productos de cannabis.

Enfoques contradictorios sobre el cannabis medicinal

Las leyes sobre la marihuana terapéutica varían enormemente de un estado a otro. California, por ejemplo, ha sido criticada por hacer que sea demasiado fácil conseguir una tarjeta médica para el consumo de marihuana. Por otro lado, Nueva York^[7] ha puesto muchos impedimentos para que los pacientes tengan acceso al cannabis medicinal.

Aunque los estados legales están muy por delante de los lugares donde el cannabis sigue siendo ilegal, muchos tienen un gran cuidado en cuanto a la seguridad y accesibilidad de sus programas de marihuana medicinal. Si quieres obtener más información, el informe State of States^[8] de 2019 de Americans for Safe Accesss, ofrece un resumen detallado sobre los diferentes programas médicos de todo el país, incluyendo sus puntos fuertes y sus carencias.

Incapacidad para eliminar condenas relacionadas con la marihuana

Los estados que han legalizado la marihuana se enfrentan ahora al desafío de cómo ocuparse de los presos con condenas relacionadas con esta sustancia. Aunque California ha sido elogiada por eliminar condenas y liberar a personas encarceladas por cargos relacionados con la marihuana^[9], otros estados no han seguido su ejemplo.

Para cualquier gobierno que esté dispuesto a legalizar el cannabis, el tratamiento de estos delincuentes es un asunto de gran importancia. Históricamente, Estados Unidos se ha dado mucha prisa por encarcelar a personas de color por delitos menores relacionados con la hierba, sobre todo a gente joven. Como resultado, es difícil ignorar la dicotomía que existe entre un mercado del cannabis floreciente y el oscuro pasado de las condenas relacionadas con la marihuana.

El futuro del sector del cannabis en EE.UU.

La legalización del cannabis es muy compleja y, aunque los Estados Unidos son el centro de atención en este ámbito, todavía les queda mucho camino por recorrer para poder desarrollar un mercado fiable y bien regulado. Las leyes deben proteger sobre todo a los pacientes y a los consumidores con fines recreativos. No obstante, mientras el gobierno federal camina de puntillas en torno a la legalización, los Estados Unidos están más cerca que nunca de apoyar una industria nacional del cannabis.