La situación jurídica de la marihuana en cada uno de los 54 países de África es, como era de esperar, bastante diversa, con complejos aspectos legales que van más allá de nuestros conocimientos. Sin embargo, recientemente algunas naciones han tomado medidas que permiten la producción, venta y exportación de cannabis. En muchos lugares, esto se presenta como un paso importante hacia la legalización de la hierba en el continente africano, pero la realidad podría no ser tan positiva.

En este artículo analizamos la situación jurídica de la marihuana en nueve países africanos en los que su cultivo está permitido en cierto modo, y valoramos de forma crítica en qué casos esto puede beneficiar a los africanos, y en cuáles podría ser una forma de neocolonialismo por parte del Norte global.

Breve historia de la marihuana en África

África es un continente muy grande y diverso, con un gran número de climas, culturas, pueblos, religiones, tradiciones, historias, etc. Es imposible hacer un resumen completo de la “historia africana” aquí, ya que corremos el riesgo de reducir el segundo continente más grande de la Tierra a algo mucho más simple y pequeño de lo que realmente es.

Así que, en su lugar, vamos a centrarnos en algunos hechos históricos especialmente interesantes que explican cómo se cultiva y consume el cannabis en el continente africano.

Pero antes de nada, ¿cuándo llegó la marihuana a África? No es una planta originaria del continente, por lo que en algún momento debió llegar allí de Asia. Se sabe que el cannabis se cultiva en el norte de África desde hace al menos 1.000 años, pero hay pruebas que indican que ya se conocía en el Antiguo Egipto de hace 5.000 años.

Curiosamente, aunque la región africana que más a menudo se asocia con la hierba (y en especial el hachís) es el Magreb (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Mauritania), no existen pruebas de su cultivo en esta zona hasta 1921, lo que la convierte en una tradición bastante moderna.

Aunque el consumo de marihuana ha experimentado fluctuaciones a lo largo del tiempo en todo el continente, se puede afirmar que esta planta está presente y se consume en África desde hace bastante tiempo.

El cannabis en África en la actualidad

Aunque no suelen mencionarse cuando se debate sobre la legalización del cannabis, en África hay nueve países que han legalizado la hierba hasta cierto punto. Más adelante veremos cuáles son y la situación jurídica de la marihuana en cada uno de ellos, pero por ahora, debemos señalar que el cannabis recreativo solo está despenalizado en Sudáfrica y no es legal en ningún país (aunque en algunos se tolera), y que la legalización se centra en el consumo medicinal y la producción y exportación con fines económicos.

En los países donde la hierba es legal con estos fines, se deben solicitar y comprar ciertas licencias y permisos a los organismos gubernamentales, lo que ha hecho que algunas personas adopten una postura crítica con respecto a la legalización en algunas zonas de África.

Problemas asociados a la legalización

A simple vista, la legalización en África parece ser algo positivo para los países donde tiene lugar, y evoca imágenes de terratenientes y agricultores africanos cultivando marihuana y vendiéndola en el mercado internacional. Sin embargo, los hechos indican que en muchos casos (e incluso en la mayoría) la situación es muy distinta, y que el sector del cannabis en África se puede considerar como una forma de neocolonialismo o cannacolonialismo^[1].

Esto ocurre porque, al menos hasta 2019, el cannabis no había sido legalizado en ciertos países africanos como creíamos; porque lo cierto es que las leyes no se cambiaron para que el cultivo y la venta fueran legales, sino que los cambios en las políticas se efectuaron para que las empresas pudieran comprar licencias con las que producir y vender marihuana, a pesar de la existencia de una legislación prohibitiva. Por lo tanto, para cultivar hierba hay que comprar el derecho a hacerlo, y este gasto deja a la mayoría de cultivadores africanos fuera de la ecuación.

De hecho, en Lesoto y Suazilandia, por ejemplo, los cambios en las políticas solo se llevaron a cabo después de que se recibieran los pagos y se otorgaran las licencias, lo que parece indicar que en lugar de una buena elaboración de políticas, lo que está a la orden del día son el cabildeo y los sobornos.

El biogeógrafo y experto en cannabis Duvall comenta: “Se está utilizando capital extranjero para explotar los recursos del continente (tierra, agua, mano de obra y cannabis) en lugar de ofrecer oportunidades para que los africanos acumulen riqueza”.

Para respaldar esta afirmación, destaca el hecho de que, aparte de en Sudáfrica, los cultivadores ocasionales no pueden cultivar cannabis sin correr el riesgo de ser perseguidos legalmente. En la República Democrática del Congo, las políticas gubernamentales de control de drogas experimentaron un cambio positivo de forma silenciosa en favor de las empresas canadienses^[2] que podían beneficiarse del cultivo de hierba en este país; y al mismo tiempo, el propio estado apoyó y participó en actos violentos contra los indígenas congoleños que decidieron cultivar la misma planta.

Además, es posible que la propiedad intelectual y genética de la historia del cannabis en África haya sido expoliada para que las empresas europeas puedan beneficiarse de la producción de variedades africanas. Tomemos como ejemplo la Durban Poison y la Power Plant, dos variedades famosas por ser landraces africanas. Las pruebas indican que cuando IHU (una empresa que produce cannabis en Uganda) optó por cultivarlas, las compró e importó^[3] de Ámsterdam, haciendo que los beneficios obtenidos regresaran a Europa.

El problema de lo que se conoce como cannacolonialismo es muy vasto y demasiado complejo para profundizar en él en este artículo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que las cosas no siempre son lo que parecen. Cuando leas historias optimistas sobre cómo se está extendiendo la legalización por toda África, deberías preguntarte si eso beneficia a los africanos, o si en realidad es obra de las farmacéuticas del Norte global que intentan explotar los sistemas de gobierno más corruptos de este continente para su propio beneficio. Esto a menudo suele ser a expensas de los propios habitantes, y ocupa unos valiosos terrenos que podrían usarse para cultivar otra cosa o dejar que se desarrollen de forma silvestre.

Por lo tanto, la conclusión a la que llegamos es la siguiente: en algunos países africanos, lo que se presenta como “legalización” a menudo es una oportunidad para que los países de otros continentes compren licencias a precios relativamente bajos, cultiven marihuana en tierras que son baratas en comparación con las europeas y norteamericanas, y envíen los productos y las ganancias de vuelta al Norte global.

¿En qué países de África es legal la marihuana?

Con todo eso en mente, vamos a ver los países de África donde se ha legalizado el cannabis, o donde las empresas pueden comprar licencias para cultivarlo.

• Lesoto: desde 2017, en este país se pueden comprar licencias para cultivar y exportar cannabis con fines medicinales.
• Sudáfrica: el cultivo de hierba para consumo personal está despenalizado desde 2018. Los sudafricanos están actualmente trabajando en una legislación que permita la producción y venta legal de la planta.
• Zimbabue: aquí también se pueden comprar licencias que permitan a las empresas cultivar, procesar y exportar cannabis con fines médicos y científicos.
• Malaui: en 2020, este país aprobó sus primeras leyes destinadas a crear un mercado legal de marihuana, y en la actualidad es legal cultivar, procesar y consumir hierba con fines terapéuticos.
• Zambia: se pueden comprar licencias para cultivar y exportar cannabis, pero dentro del país está prohibido cualquier uso.
• Uganda: en mayo de 2023 se legalizó el cannabis en este país, cuando las leyes que lo prohibían fueron anuladas por los tribunales. Hasta entonces, era legal comprar licencias para cultivar y exportar marihuana con fines medicinales.
• Marruecos: uno de los centros neurálgicos del cultivo, consumo y exportación ilegal del cannabis. En 2021 se legalizó la producción, venta y consumo de marihuana medicinal. El consumo con fines recreativos sigue siendo ilegal pero está muy generalizado.
• Ghana: el cultivo y la exportación de cannabis son legales con una licencia comprada al Ministerio de Sanidad.
• Ruanda: desde 2021, es legal producir y consumir hierba con fines médicos.

La marihuana en África: una bendición y una maldición al mismo tiempo

Como probablemente ya te hayas dado cuenta, la situación jurídica de la marihuana en ciertos países africanos no es tan clara como algunas personas nos quieren hacer creer, ni tan inocente como podría parecer. Sin embargo, esto no debe restar mérito a las naciones en las que la legislación es positiva (y está abriendo el camino a una mayor aceptación en torno al consumo de cannabis y a las oportunidades para sus habitantes), sino que pone de relieve que gran parte de esta supuesta “legalización” es en realidad explotación con fines de lucro por parte del primer mundo.

En este artículo solo tocamos el tema por encima, y no debes llevarte la impresión de que transmite todo lo que hay que saber sobre la situación. Su objetivo es más bien plantear preguntas y cuestiones importantes, y arrojar algo de luz sobre la forma en que los países y empresas europeos y norteamericanos continúan explotando el continente africano para sus propios fines.